donbass.org.ua | авторы и тексты | прислать работу | другие ресурсы | гэстбук
ВДОВА УЗУРПАТОРА (окончание)
10
Через двадцать минут мы подкатили к деревянному, тонущему в кустах и тунговых деревьях дому. Широкая аллея перед домом была чисто выметена и обложена с двух сторон глыбами песчаника. Клюс выскочил из машины первым, распахнул дверцу и потянул Афараса за руку. Тот мягко повалился на бок.
- Отойди! - Плейте отстранил Клюса, выволок Афараса из машины и понес к лестнице. Мы поднялись по каменным ступеням и остановились у парадного входа. - Эй... барышня, достаньте-ка ключи...
Я опустила руку в карман его белоснежных брюк и выудила увесистую связку ключей. Плейте явно страдал манией запирательства.
- Поищите с тремя зубчиками. Нет, черный.
Все ключи в связке были окрашены в разные цвета. С третьей попытки я, наконец, отыскала нужный ключ, вставила в замок и повернула. Взвыла сирена.
- А... дьявол!
Он пинком ноги распахнул дверь и сразу же сунул руку под висящую на стене чеканку: замок на фоне дальнего леса. Сирена смолкла. Через темноватую прихожую мы прошли в большую, во всю ширину дома, гостиную. На обстановку здесь денег явно не жалели. Цветовая гамма сочетала светло-коричневые и серебристые тона, отчего комната имела необычайно праздничный вид.
Плейте опустил Афараса на покрытую пушистым одеялом софу, а сам отошел к горке. Возвратился он с двумя бокалами данчо, один предложил мне.
- Благодарю, - я взяла протянутый бокал, поднесла к губам Афараса и влила данчо ему в рот. Реакция была бурной. Выбитый у меня бокал ударился об пол, вино залило и без того неприглядный свитер янвайца, сам владелец, взъерошенный и мокрый, оказался на другом конце комнаты в боксерской стойке. Клюс схватил и поспешно спрятал под куртку оставленный без присмотра автомат.
Меньше минуты понадобилось Афарасу, чтобы рассказать, как он пытался задержать незнакомца, и еще меньше времени понадобилось "манекену", чтобы оглушить беднягу. Афарас едва успел дотронуться до "манекена", и жгучая боль погасила сознание.
- Итак, в деле замешано колдовство, - не то утверждая, не то спрашивая, изрек Алакс.
- Вас это беспокоит? - спросила я, нечаянно "воскрешая" разбитый бокал.
- Нет, если вы мне растолкуете, в чем суть дела.
- Суть вашего дела заключается в нашей охране.
- Но я не могу тягаться с магическими силами.
- А от вас никто этого и не требует! Занимайтесь людьми.
- Так кто же все-таки нападает?
- Люди Дано Ита.
- Цель?
- Убийство Клюссиди.
- Зачем?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - проворчал Клюс.
Братец смотрел на нас исподлобья. Сквозь округлость детского лица все явственнее проступала недетская суровость. От жалости у меня защемило сердце, но я сказала самым строгим тоном:
- Как ты разговариваешь со старшими?!
Клюс пожал плечами.
- Он задает слишком много вопросов. Давай наймем другого телохранителя.
На другого у нас не было ни времени, ни денег. Да и какая разница? Все равно Дима Фута не заменит никто.
- По-моему, этого парня давно не пороли, - лениво процедил Плейте.
Клюс вспыхнул, хотел что-то сказать, но сдержался. Несколько секунд я с ужасом ждала, во что это выльется, однако все обошлось. Клюс еще слишком мал, Диск далеко, и Луна не слышит короля...
Под креслом зашуршало, я опустила взгляд и увидела остренькую мордочку Эми. Эми смотрел на Плейте так пристально, что мне опять стало не по себе. Но Клюс с размаху плюхнулся на софу, рядом с Афарасом, и Эми скрылся в тени кресла. Братец сидел, небрежно закинув ногу за ногу, и демонстративно скрестив руки на автомате. "Оскорбленный монарх. Поза презрения". Хорошо бы забрать у него эту металлическую штуку, пока она не начала стрелять.
- По контракту вы обязуетесь заботиться о нашей безопасности. Степень информированности там не упоминалась.
Фраза показалась мне достаточно гладкой и убедительной, но Плейте брезгливо сморщил нос:
- Я...
Взвизгнули тормоза. Пред домом остановились две "пчелки"-фургона, из которых начали выскакивать люди в белых сутанах, из окна гостиной нам хорошо были видны болтающиеся на шеях голубые кресты.
- Защитники Веры! - в голосе Плейте явно прозвучала озабоченность. - Надо убираться.
Из-за кресла с жалобным писком выскочил Эми и метнулся к подоконнику. Не вовремя вернулся, хвостатый. Плейте проводил кота удивленным взглядом, но рев мегафона не дал ему сказать.
- Сдавайтесь, дети Тьмы! Покайтесь в грехах и вы будете прощены.
Мы такие же дети Света, как и Тьмы! Не знаешь, не говори. Отчего-то меня особенно возмутила неосведомленность Защитника в тонкостях нашей религии.
Эми вскарабкался было к форточке, но при виде мелькающих сутан, мяукнул по-кошачьи и свалился на пол. Вероятно, демоны находятся в оппозиции к любой церкви.
Плейте вынул из кобуры под мышкой тяжелую "асту". Лицо телохранителя потемнело, на лбу прорезались морщины. Афарас выхватил у Клюса автомат и передернул затвор.
- Подожди!
Пригнувшись, Плейте перебежал к противоположной стене и быстро выглянул.
- Полиция, - с сожалением констатировал он. - Славно обложили.
- Алакс Плейте, вразуми заблудших ближних своих. Не дай свершиться черным делам Врага нашего!
- Ха-ха, - раздельно произнес Плейте. - Вспомнили о моей гражданской совести.
Усиленные мегафоном прогремели первые слова молитвы. Эми жалобно заныл, но Клюс подобрал зверя и сунул за пазуху:
- Угомонись, я не дам тебя в обиду.
Обещать проще, чем выполнить обещания. Когда-то я тоже обещала... Я клялась отцу беречь Клюса. В последнее время отец был сильно обеспокоен обстановкой в Анэморе, он пожалел, что сделал Клюса королем так рано, все равно полную силу Диск дарит лишь взрослому. После смерти отца Дано Ит не рискнул выступить против Клюса в открытую, но это не помешало ему сплести смертоносную сеть тайно. Ах, Ламас, ты один мог отодвинуть смерть Клюса! Почему ты не научил меня своему ремеслу?! Зажигать огонь в мужском сердце - это еще не магия.
- Хватит терять время, - вдруг сказал Плейте совершенно спокойно. - Если хотите спастись, пошевелите ножками!
Он сам показал пример, развив сходу приличную скорость. Промчавшись через несколько комнат мы оказались на кухне, идеальная чистота которой говорила о том, сколь редко хозяин ею пользуется. Стеклянный шкафчик для специй сиял стерильной пустотой, а пол был устлан циновками, изумительной лисунской работы: с тончайшим кружевом по краям, четырьмя вплетенными стеблями оро, и каждая со своим охранительным клеймом.
Плейте довольно небрежно отшвырнул ногой ближайшую к нам циновку, под которой оказался люк. Металлическая лестница уходила во тьму, но щелкнул выключатель, и яркий электрический свет озарил набитый спортивными снарядами подвал. Всевозможные гири, эспандеры, хитроумные тренажеры весьма удачно сочетались с рядом продырявленных мишеней у одной из стен.
Плейте провел нас по единственному не загроможденному металлическими конструкциями проходу в самый темный угол подвала. Там, за газовым котлом отопления обнаружилась чугунная дверца, на ржавых петлях подвешенная почти под потолком.
"Угольный люк", - пояснил Плейте. "Давно не пользовался". Он быстро придвинул стремянку и осторожно открыл дверцу. Ржавые петли душераздирающе заскрипели. Мне показалось, стены содрогнулись от этого скрежета.
Плейте поднялся первым, его ноги, обутые в легкие теннисные туфли, мелькнув, скрылись в квадратном проеме. Через несколько секунд он позвал: "Поднимайтесь, но только тихо." Афарас отстранил меня и решительно ступил на лестницу, держа автомат наготове. Положительно, наше с Клюсом общество дурно влияло на мирного, в прошлом, янвайца, во всяком случае, вид он имел самый свирепый.
Я невольно содрогнулась, когда, поднявшись в свою очередь по лестнице, обнаружила себя в двух шагах от полицейского фургона. Только заросли колючих кустов, которыми, к счастью, был обсажен люк, отделяли четырех людей и одного нелюдя от дюжих фигур патрульных. Штурм дома еще не начался: ожидали окончания молитвы. Я мысленно возблагодарила Провидение за то, что Защитники Веры избрали самый длинный текст из всех возможных. Братец скорчил жуткую гримасу в сторону полицейских и погладил под курткой дрожащего Эми.
Плейте жестами пояснил, что двигаться надо в сторону оставленного на аллее "тарпана", сиротливо голубеющего позади массивных "пчелок". Я со вздохом представила впивающиеся в одежду колючки, но другого пути все равно не было,
Обтянутые аркадийским сукном тощие ягодицы Клюса мелькнули у меня перед глазами. Клюс полз, как заправский туземный разведчик, и я в который раз припомнила бедного Дима Фута, обучившего юного короля всем этим премудростям. Страшная трансформация Дима потрясла меня до глубины души. Нельзя убивать того, кто уже давно мертв! Спящий исправно поглощает новых палачей, превращая их в часть себя, однако смертную часть. Своими жизнями они подпитывают его бессмертие.
Когда я впервые узнала о Спящем? По-моему, в день коронации Клюса. Посвящение зачитывалось в Зале Жертв под храмом Луны. Клюс страшно волновался, читал по слогам и без конца путал окончания. Отец держал перед ним Диск, подсказывал шепотом и волновался не меньше Клюса. Они стояли перед последним в длинной шеренге вмурованных в камень саркофагов. Лунный Диск, вырезанный на крышке саркофага, ничем не отличался от того, что держал в руках отец, те же знаки, та же печать Луны. Помню, я спросила, почему церемония проводится не в храме, а в Зале Жертв, и ты ответил, что тем самым мы платим дань уважения слугам Луны и в особенности Спящему, который сейчас связан с Диском. Тогда я еще не знала, о какой связи идет речь! После пропажи Диска жрецы разбудили Спящего и пустили его по следам Эми, как собаку-ищейку, они сторговались с Дано Итом и пообещали Диск ему. Они напугали Эми, и нелюдь бросился искать защиты вначале у нас, а потом у Филиппа, который был твоим помощником. Нечто подобное и предполагал верховный жрец: Эми прекрасно знал, куда ты направил Филиппа. Если бы мы не поехали в Амадан, Эми, скорее всего, оставил бы нас и пустился бы на поиски Филиппа самостоятельно...
Если бы я могла предположить тогда, в Зале Жертв, когда Клюс с восторгом показывал мне еле заметную темную полоску у корней волос (знак Посвящения), что эта полоска сулит ему смерть!..
Когда Спящий набросился на Афараса из-за того, что тот держал на руках Клюса и Эми, я не признала слугу Луны. Я никогда в жизни его не видела! Но таинственный взрыв слишком уж смахивал на действие магических сил, а исчезновение тела из морга лишь укрепило мои подозрения. Эми отправился к Филиппу, и от немедленного визита Спящего твоего помощника в тот раз уберегла очередная "смерть" слуги Луны. Спящий поглотил Дима и начал перестраивать его тело, но закончить не успел. Появление Эми в окрестностях больницы спровоцировало Дима на прыжок из окна, иначе мы имели бы двух Спящих вместо одного. Дим погиб, а Спящий продолжал идти по следу Эми. К счастью, все время на полшага за нами. Боюсь, после бегства из морга он досконально повторил все прыжки и пируэты Эми, проделанные в Амадане, потоптался перед дверью Филиппа и отправился к больнице, где его второе я (Дим) зафиксировало появление Эми. Эми... Эми... он опять...
Я с разгона наткнулась на башмак Клюса, и мысли мои вернулись к действительности. Кусты кончились, перед нами в обе стороны простиралась широкая, посыпанная песком аллея. "Тарпан" стоял на противоположной от нас стороне, поблескивая хромированными деталями.
Плейте внимательно оглядел местность. Ближайший Защитник Веры находился у передних колес "пчелки". Это был низенький смуглолицый человек с пышной шевелюрой вьющихся волос. На подоле белой сутаны отчетливо выделялись жирные пятна мазута. В руках Защитник Веры держал бензиновую канистру, крышку которой он и пытался закрутить. Проскочить незамеченными было совершенно невозможно. При малейшей тревоге начнется стрельба.
- Сейчас очень бы пригодились ваши колдовские штучки, - шепотом сказал Плейте.
Клюс расстегнул куртку.
- Вон твой враг, - сказал он нелюдю. - Задай ему жару.
Эми сердито фыркнул. Большие уши его прижались к голове, усы начали топорщиться.
- Смелее! Ты только отвлеки его!
Эми явно боялся, страх светился в зеленых глазах, дрожал в каждой вставшей дыбом волосинке, хлестал по бокам вместе с хвостом. Мне вдруг стало жаль затравленного бедолагу, он так надеялся найти защиту у нас...
Канистра вырвалась из рук Защитника, крышка слетела, и бензин с громким бульканьем полился на песок. Защитник яростно чертыхнулся, но тут же осекся и с тревогой поглядел в сторону товарищей. Богохульных слов вроде бы никто не слышал и, успокоенный, он поднял опрокинутую канистру, поставил рядом с колесом, а сам полез под машину за крышкой.
Мы стремглав перебежали аллею, вскочили в "тарпан", Плейте воткнул ключ зажигания и нажал стартер. Моторы "тарпана" и "пчелки" взревели одновременно. "Тарпан" сдал назад, "пчелка" повторила его маневр, но тут же свернула и стала поперек аллеи. Защитник Веры успел вывернуться буквально из-под колес, с проклятиями отскочить в сторону, и тут его челюсть буквально отвисла: в кабине "пчелки" не было никого. Прежде, чем он успел полностью осознать необычность происходящего, под днищем "пчелки" взорвалась канистра с бензином, далеко расшвыряв искры. Машина загорелась.
Мы развернулись почти на месте. От дома грянул первый выстрел. "Все вниз!" - крикнул Плейте и дал полный газ. Мы с Клюсом юркнули под сидение, Афарас только пригнулся. Клюс ласково погладил Эми: "умница, котиша!" Все еще дрожащий Эми посмотрел на меня и сделал глаза янтарными.
Плейте гнал на совесть. Мотор натужно ревел, изредка меняя тональность на подъемах и спусках. Мы притормозили только раз, когда впереди случился затор, но Плейте включил полицейскую сирену, и мы быстренько выбрались.
Нам с Клюсом снизу были видны лишь крыши зданий, а когда вместо них замелькали деревья, стало ясно, что выезжаем на окраину. Наконец, шины зашуршали по гравию, автомобиль проехал еще несколько метров и остановился.
- Вылезайте! - тон Плейте был довольно резок, но я давно отвыкла от церемоний. - В пятидесяти метрах от дороги дом Машри. Скажете, что я прислал.
Афарас едва успел захлопнуть дверцу, и Плейте газанул так, что из под колес полетел гравий. Мы остались стоять на пустынной дороге, окруженные подступающим к самой обочине ельником.
Дом Машри оказался маленькой бревенчатой хижиной с черепичной кровлей и резным наличником над единственным окном. Хозяин - сгорбленный старик в грязных парусиновых штанах и не менее грязном пиджаке, одетом прямо на голое тело - открыл нам, едва услышав имя Плейте.
Братец устремился к постели так проворно, что я не успела его остановить. Суровый взгляд старика чуть смягчился при виде спящего мертвым сном Клюса, на белый свет извлеклись дряхлые раскладушки, но мне было уже решительно все равно, куда лечь. У меня от слабости дрожали руки, а под ногами пол качался так, что я то и дело хваталась за Афараса. Добравшись до деревянной с парусиновым лежаком раскладушки, я повалилась не нее и сразу же уснула.
11
Не знаю, сколько времени мы спали, но после ночных приключений и бурного дня, проспать можно было бы и дольше. Помешал Эми. Выбравшись из теплого убежища за пазухой Клюса, нелюдь вскарабкался ко мне на раскладушку и завыл не кошачьим, а волчьим воем. Столь бесцеремонно разбуженная я вместо кота обнаружила у изголовья волка с кошачьей головой, крыльями летучей мыши и хвостом ящерицы.
- Нашел время шутить! - возмутилась я.
Эми громко хлопнул крыльями, издал последний истошный вопль и растаял в воздухе.
Забившегося в угол перепуганного хозяина успокоить я не успела: дверь хижины рывком распахнулась, и в комнату втолкнули Афараса. Его вели двое верзил в белых сутанах. Машри метнулся было к окну, но дуло автомата заставило его замереть на месте. Автомат в руках священника - что может быть нелепее? Но он был. Следующим через порог переступил водитель "газели". Черные круги под глазами и забинтованная рука говорили о том, что жизнь в амаданской тюрьме не была сладкой. Я поискала глазами Филиппа, но не нашла его.
Священник громко забормотал слова молитвы. Бесцветные глазки под тонкими бровями обежали наши застывшие фигуры (Клюс тоже успел сесть на кровати) и остановились на мне.
- Ведьма, - свистящим шепотом произнес он.
Пальцы кольнула тупая игла, но тут же исчезла. От священника исходила давящая тяжесть, и я с большим трудом сползла с раскладушки, чтобы занять место возле Клюса. Брат дышал прерывисто, на лбу выступили капли пота.
- Клюссиди Диано Лу, - медленно произнес священник. - Малолетний король Анэмора и его сестра принцесса Эста.
- Эстареди! - тонким голосом выкрикнул Клюс. - Для вас она - Ее Высочество Эстареди!
Я прижала его к себе: он дрожал всем телом.
- Ее Высочество Эстареди, - передразнил Защитник Веры, - обычная ведьма, вступившая на многострадальную землю Амадана и не пожелавшая покинуть ее вовремя.
- Вы не смеете! - Клюс был вне себя. - Она не ведьма. У нее просто кое-что получается... нечаянно...
- Да-да, - губы священника исказились в презрительной усмешке. - Я слышал. Нечаянно вселяет духов в посуду, нечаянно раскаляет железо. А вы, Ваше Величество, нечаянно являетесь сыном Отверженной...
Мать Клюса была из племени Отверженных?! Таинственное племя кочевников, хранящее древние знаки?! Ты мне что-то рассказывал о них, Ламас, но мой брат?..
- Ведьма и отродье гнусных язычников - достойная парочка. Придется вам умереть, господа королевские отпрыски. Ей чуть раньше, вам, сир, чуть позже. Ей от наших рук, вам от рук слуг Тьмы. Вас ведь избрали Священной Жертвой, Ваше Величество?
- Я не умру! - в голосе Клюса зазвенели слезы. - Вы не смеете так говорить. И она не умрет!..
- Но вы ведь добровольно избрали смерть? Это так благородно: искупить собой грехи подданных! На это решится не каждый монарх, - священник подкатил глаза под лоб и громко зачмокал губами, изображая восторг.
Мне стиснула горло ярость.
- Не паясничайте! Ребенок не может добровольно избрать смерть! Это лишь подлая политическая игра. Малу подсунул ему этот документ и пообещал игрушку за подпись.
Священник вновь перевел взгляд на меня:
- Но мне известно и кое-что другое. Мне известно, отчего принцесса Эста вдруг решила не покидать Амадан! Это так благородно с ее стороны: пуститься на поиски Лунного Диска дабы королевская власть не выскользнула из рук семейства Диано Лу. По законам Анэмора никто не имеет права на престол без посвящения при помощи Лунного Диска. Итак, умрет брат, воцарится сестра...
- Зато она отомстит за меня, - вдруг совершенно спокойно сказал Клюс. - Я был маленьким и глупым и не умел править страной...
Что они сделали с моим беззаботным братцем?! Когда он осознал свою обреченность, ведь мы все усердно врали ему, надеясь, что истинный смысл злосчастного документа останется для него скрытым?! Ведь он действительно был слишком мал тогда, когда Малу сговорился с Дано Итом и посоветовал избрать Священной Жертвой короля! Не тогда ли он попросил тебя научить его стрелять? Мы рассказывали басни о заговорщиках, ругали Дано Ита, а ты тем временем делал возможное и невозможное, чтобы отодвинуть праздник Луны. И тебе это удавалось целых два года...
Молодое, но уже морщинистое лицо. Я собрала все свое бешенство и швырнула в это лицо. Каскад искр рассыпался в считанных сантиметрах от глаз священника, и тут же неимоверная тяжесть навалилась на мои плечи. Защитник Истинной Веры был искусным колдуном. Меня буквально пригнуло к полу, а Клюс опустился на кровать, потому что сидеть уже не мог. Глухо застонал Машри, тело его свела чудовищная судорога, и он рухнул на пол. Изо рта старика струйками поползла кровавая пена. На руках конвоиров повис Афарас, и глаза янвайца были полны муки...
- Мальчишка - мой! - раздался голос водителя "газели" и красное лицо его исказилось злобой. - Не вздумай его убить. Ты мне обещал. Дано хорошо заплатит тебе за его жизнь!
Дано сам убьет Клюса или сделает это при помощи наемников. Клюс все равно умрет на празднике Луны, но тот, кто сократит ему срок жизни, обретет личное покровительство Тьмы.
- С меня хватит ведьмы, - небрежно кивнул священник.
Афарас слабо трепыхнулся, но Защитники Веры без особого усилия одолели его и заставили стоять смирно. О, Ламас, ну почему ты умер, не научив меня сражаться?!
Краснолицый шагнул к нам. Клюс дернулся, изо всех сил пытаясь освободиться. Его худенькое тело трепетало под гнетом чужой воли, мышцы напрягались, в глазах вспыхнула отчаянная решимость. Если бы я могла ему помочь!..
Оконное стекло разлетелось вдребезги. В комнату ввалился черный комок, развернулся и стал скрюченным маленьким человечком в черном бархатном камзоле, старомодных сапогах с отворотами и кошачьими лапами вместо рук. На лице человечка застыл смертельный ужас.
- Да здравствует король! - крикнул человечек дрожащим голосом и по-кошачьи зашипел на священника.
Защитник Веры приоткрыл рот в изумлении, и сковавшая нас тяжесть исчезла.
- Нечистая тварь посмела явиться передо мной?! - священник понизил голос до драматического шепота и прикоснулся к висящему на шее голубому кресту.
Человечек съежился и жалобно мяукнул, когти на лапах-руках то появлялись, то вновь втягивались в мягкие подушечки. Защитник Веры брезгливо усмехнулся и нажал курок. Автомат выплюнул короткую очередь и смолк. Человечек странно изогнулся, цапнул собственные сапоги, потом мягко осел на пол. Еще несколько секунд на полу беззвучно извивался черный кот, черная ящерица и... все. Не осталось ничего.
Клюс с яростным криком взвился на ноги, выхватил пистолет, водяная струя брызнула из дула, перелетела комнату и вонзилась священнику в грудь. На белой сутане сразу образовалось аккуратное отверстие наподобие пулевого, из него толчком выплеснулась кровь, а еще через мгновение Защитник Истинной Веры распростерся там, где только что корчился Эми.
"Щелк-щелк, щелк!" Двое в сутанах рухнули, увлекая за собой Афараса, водитель "газели" нелепо взмахнул руками и свалился прямо на раскладушку. В доме резко запахло порохом.
Клюс тут же навел на окно дуло водяного пистолета, но курок не нажал: за разбитым стеклом виднелось лицо Плейте.
- Не стреляй! - поспешно сказал он.
Алакс Плейте рассказал, как оставил в платном гараже свою слишком приметную машину, взял вместо нее бывалого "носорога", закупил в магазине запас продуктов и поехал к хижине Машри. Спрятав грузовичок неподалеку от дороги, к хижине он пробирался пешком.
- Я подоспел как раз вовремя, - Плейте улыбнулся и спрятал в кобуру "асту". - Собирайтесь, к Гнезду Тьмы путь не близок.
К Гнезду Тьмы?! Неужели мне удастся перехитрить судьбу? Наверное, надо было радоваться, но я уже не могла. Я прижала к себе Клюса и зашлась таким плачем, что голову тут же стиснуло обручем боли. Отец, ты, Дим Фут, Эми... Настал мой черед. Отчего мир задуман так скверно?!
- Успокойтесь, - в голосе Плейте прозвучали необычайно мягкие нотки. - Успокойтесь, Эста.
Вдвоем с Клюсом они усадили меня на кровать, Плейте принес откуда-то стакан воды, и я долго пила холодную с привкусом железа воду, и Клюс молча гладил мою руку. Ни единой слезинки не скатилось по бледным щекам короля, лишь стала заметней темная полоска у кромки волос. Мой братец повзрослел за эти дни лет на десять... Храбрый, рыженький заяц. Надеюсь, ты найдешь свою дорогу в жизни.
На полу застонал Афарас. Я совсем забыла о нем! Надеюсь, с ним ничего плохого не случилось?! А старик, с ним-то что?!
- Посмотрите Машри, Алакс!
Мы с Клюсом помогли подняться янвайцу, а до кровати он дошел и сам. Плейте осмотрел старика, потрогал пульс и с сожалением покачал головой:
- Ничего не могу сделать.
- Что этот святоша болтал о жертве? - с трудом выдавливая из себя слова, вдруг спросил Афарас.
- По законам Анэмора раз в сто лет кто-то должен добровольно принять смерть, чтобы подтвердить любовь к Свету и умилостивить силы Тьмы. Душа достается Свету, тело отходит к Тьме. Церемония свершается на особом празднике, празднике ночного светила. Идет уже третий год нового столетия, а Жертва до сих пор не принесена. Наш маг Ламас отсрочил праздник Луны, не спрашивайте меня, как. Король Анэмора Арнальдо Диано Лу так любил своего сына, что отрекся в его пользу от престола, и вручил ему Лунный Диск до срока, а сам стал регентом. Отец умер очень скоро.
- Его убили, - угрюмо добавил Клюс. - Дано Ит.
- Дано заполучил власть в государстве, став нашим опекуном, но только до совершеннолетия Клюса. Сила Лунного Диска почти не подчиняется ребенку...
- Кое-что я все-таки могу! - вставил Клюс.
- Дано решил стать королем, но без Диска это невозможно, поскольку он не является прямым наследником. Он всего лишь один из двоюродных братьев моей матери. Диск обычно хранится у главного мага королевства, чтобы никто не смел посягать на престол при жизни царствующего монарха. Тогда Дано сговорился со жрецами и, когда настал час выбора достойного для Жертвы, Малу подсунул Клюсу бумагу на подпись, пообещав взамен набор солдатиков.
- Я был тогда маленький, - пробурчал Клюс.
- С тех пор наш маг не знал покоя, пытаясь отвести беду от короля, и однажды человеческое сердце просто не выдержало. Мы тотчас же покинули Анэмор, но убийцы шли за нами по пятам. Мы чтим и Свет, и Тьму, но покровительство Тьмы дает определенные преимущества телу, а покровительство Света - душе. Дано Иту очень хотелось сторговаться с Тьмой. Жрецов беспокоила судьба пропавшего Лунного Диска, они желали распоряжаться королевской властью по собственному усмотрению, и разбудили Спящего - последнюю Жертву богини Луны...
- Для столетнего старца он выглядит достаточно молодо! - не утерпел Клюс.
Молодо? Я вообще не помню лица Спящего. Хорошо помню одежду: такая точно, как на манекене или на картинке в учебнике истории, а вот лицо...
Дверь хижины беззвучно отворилась, и на пороге появился Спящий. Коричневый сюртук, жилетка, белая рубашка... Пулевое отверстие на сюртуке чуть выше уровня сердца. А лицо? Лицо Филиппа!
Плейте машинально схватился за "асту", но я вскрикнула: "Нет!" - и его рука опустилась. Спящий повернулся к нам, и стала видна вмятина на коротко остриженной голове там, куда обрушился ствол автомата Дим Фута. Спящий не спеша переступил через тело человека в сутане, и труп шевельнулся! Призрак дошел почти до окна и остановился на том месте, где погиб Эми. Мертвое лицо выразило странное недоумение, как будто он не знал что делать.
В комнате повисла жуткая тишина. Один за другим начинали дергаться трупы убитых Плейте людей, они привставали, беззвучно открывали рты, делали какие-то знаки. Казалось, что в комнате ведется оживленная беседа. Только двое оставались недвижимыми - священник и старый Машри - вероятно, над ними власти Спящий не имел.
Изо всех сил, сдерживая крик, я вцепилась в плечо брата, ощущая под пальцами сотни иголок.
- Пошел вон! - вдруг отчаянно выкрикнул Клюс. - Убирайся!
И тут произошло удивительное. Мертвецы вновь стали мертвецами, а Спящий послушно направился к двери и скрылся за нею.
12
Невероятно долгий день наконец окончился. В лесу наступила такая темень, что в двух шагах не видно было человека. Плейте предлагал переночевать в хижине (наш телохранитель сделался весьма предупредительным), но меня не привлекало соседство мертвецов. Кузов "носорога" имел брезентовое покрытие, Афарас соглашался периодически подменять Плейте за рулем - я не видела причин откладывать отъезд.
- Я не рисковал бы в темноте штурмовать Гнездо, - предупредил Плейте. - Там нет дороги и очень просто заблудиться. К чему вам лишние неприятности?
- Подъедем насколько возможно, потом остановимся.
Через полчаса я пожалела, что мы не остались в хижине. Лес становился все угрюмее. Кривые стволы деревьев, выхваченные из тьмы светом фар, казалось, корчились в какой-то нелепой пляске. Откуда-то появилась стая летучих мышей, они залетали под брезент и норовили вцепится в волосы. Клюс уже пару раз вскрикивал, когда мягкие крылья шлепали его по лицу. Афарас посадил его на колени, и прикрыл голову Клюса собственным локтем.
Грузовичок немилосердно подбрасывало на кочках, к тому же начался дождь, и колеса заскользили по мокрой глине, отчего машину начало "водить", как подгулявшего пьянчужку. Сквозь заднее окошко кабины к нам в кузов проникал слабый свет (Плейте аккумуляторов не жалел и подсветку не тушил), я переловила забившихся по углам мышей, и повышвыривала под дождь. Если бы так просто было решить остальные проблемы!
Сверху начало капать: должно быть где-то прохудился брезент. Я пересела поближе к заднему борту, но какая-то ночная птица принялась хохотать так истерично, что я предпочла придвинуться к Афарасу. Он поглядел на меня исподлобья и вытянул губы трубочкой точь в точь, как Клюс, когда он чем-то сильно озабочен.
- Вам так необходим этот Диск? - спросил он почти шепотом.
Необходим? Еще бы! Ради этой серебряной игрушки я согласна слазить в Гнездо Тьмы... хотя лучше бы его не было. Ни Гнезда, ни Диска. Но как объяснить это человеку, который не имеет ни малейшего представления о законах богини Луны? Я просто кивнула и все.
- А что он болтал насчет смерти от слуг Тьмы?..
Казалось дремавший, Клюс немедленно выставил голову из-под руки Афараса:
- Я же сказал тебе, что не умру, ты что, мне не веришь?
- Верю, приятель, верю, - поспешно ответил Афарас.
Машину чувствительно тряхнуло (у всех нас одновременно лязгнули зубы), после чего она съехала на обочину и остановилась. Хлопнула дверца. Афарас подошел к борту, чтобы окликнуть Плейте, и вдруг отпрянул назад.
- Что?! - боюсь, мой голос дрогнул.
- Ни-че-го, - произнес он раздельно. - Показалось.
- Ему показалось, что вон там стоит Спящий, - Клюс вывернулся из рук янвайца, подскочил к борту и крикнул в темноту: - Я же сказал тебе!..
Мы рванулись к Клюсу одновременно и едва не столкнулись лбами. Противный мальчишка присел, моя правая рука схватила воздух, а левая попала в ладонь Афараса.
- А еще принцесса, - проворчал Клюс снизу.
Меня обдало жаром, я выдернула руку и схватила брата за ворот куртки. Жесткая материя показалась мне бархатной, но я тут же забыла об этом, потому что за бортом машины явственно мелькнула белая рубашка и скрылась за стволом дерева.
- Отойдите...
- Что?
- Отойдите вглубь! - Афарас почти кричал. - Стоп! Дайте мне ваш пистолет, Эста.
Я послушно протянула ему пистолет, но не двинулась с места. Клюс выпрямился.
- Я с тобой, приятель!
- Что у вас тут за базар? - раздался недовольный голос Плейте. - На весь лес орете.
Плейте перемахнул через борт и едва не напоролся на дуло пистолета.
- Ты опять за свое?! - рявкнул он на Афараса. - Убери пушку! Лучше мне иди помоги. Кажется, подшипник полетел.
Мы с Клюсом остались одни. Окошко кабины по-прежнему бросало слабые отсветы в кузов, и от этого мрак снаружи казался еще зловещее. Клюс присел на скамью, поежился и сладко-сладко зевнул.
- Давай спать, все равно сегодня уже не поедем!
Мне было страшно все время всматриваться в темноту, поэтому я обняла братишку, зарылась лицом в его куртку и закрыла глаза.
13
Мы простояли до утра, но и утром "носорог" не смог ехать. Остаток пути предстояло пройти пешком. Меня одолевали настолько скверные предчувствия, что я отозвала Афараса в сторону под неодобрительным взглядом Плейте и принялась втолковывать янвайцу, где расположен дядюшкин дом в Аркадае.
- Он с радостью примет Клюса и оплатит вам все расходы.
Ну, положим, особой радости он не испытает, но Дано Иту мальчишку не отдаст.
- Вы же собирались в колонии? И почему Клюса должен везти я?
Непонятливость янвайца почти довела меня до белого каления.
- Если... я... загнусь... в этом... проклятом... Гнезде! - заговорила я, чеканя каждое слово.
- Ну и выражаешься ты, Эста!.. - Я протянула руку и поймала за шиворот подкравшегося незамеченным брата. - А еще королевская сестра!
- Там настолько опасно? - тихо спросил Афарас.
- Я не знаю, насколько там опасно! Беретесь доставить Клюса?!
- Не слушай ее приятель, все обойдется, - заверил братец.- Я за этим лично прослежу. Диск будет наш!
- Да пропади он пропадом! - Афарас тоже повысил голос. - Неужели он стоит риска?!
- Нельзя ли секретничать потише? - сзади подошел последний участник нашей экспедиции. - Вы перебудили уже все зверье. Если возникнет какая-то проблема, можете положиться на меня. В конце концов, я на вас работаю!
- Вот и прекрасно! - Афарас дружески похлопал по плечу человека, которому едва доставал до уха. - Посидишь здесь с ребенком, а мы быстренько сбегаем и вернемся...
- Кто здесь ребенок?! - завопил король.
Плейте молча взял янвайца за свитер, но я успела втиснуться между двумя телохранителями и упереться локтями в грудь одного и солнечное сплетение другого.
- Не будем ссориться, господа, мой брат пойдет с нами.
- Вы потянете мальчишку в чертово логово?! - возмутился Афарас. - Вы не человек, Эста!..
Я вдохнула побольше воздуха и закричала почти так, как кричит в опере обманутая королева:
- Да, я не человек! Я ведьма!
Оба одновременно отпрянули назад и зажали уши. "Ведьма", ведьма!" - пошло перекатываться по лесу эхо. Плейте покачал головой:
- В Амадане не принято об этом кричать.
14
Солнце уже поднялось высоко, развеяв последние остатки ночного тумана, когда мы наконец вышли на опушку леса. Дождь прекратился еще около полуночи, но воздух в лесу был пропитан сыростью, запахом гниющей листвы и еще чем-то горьковато-дурманящим, от чего болела голова и хотелось поскорее вырваться на открытое пространство.
Теперь мы стояли на краю леса, но это не радовало. В двух шагах от нас обрывались заросли волосистой осоки и начиналась голая земля цвета ржавого железа. Пустошь простиралась до самого горизонта, и лишь одинокая точка какого-то строения чернела на северо-востоке.
- Нам туда, - кивнул Плейте в сторону точки. - Там когда-то была деревня.
И мы свернули на пустошь. Под ногами зачавкала раскисшая почва. Великое Небо, как же там воняло! Где-то к поверхности просачивался сероводород, и мы буквально задыхались от запаха тухлятины. Уже через пятнадцать минут я вспоминала о лесе с сожалением. Клюса начало тошнить, он позеленел, как болотная тина и помянул Тьму. Я смочила водой носовой платок и протянула брату:
- Попробуй дышать через это.
Клюс послушно прижал платок к лицу, продолжая сражаться со спазмами. Афарас побагровел:
- Довольно! Мальчишка дальше не пойдет.
Плейте оглянулся, чтобы с интересом взглянуть на взбешенного Афараса. Я плеснула воды из фляги и намочила еще один платок. Клюс поспешно взял его и зашагал быстрее, с трудом выдергивая вязнущие в грязи ноги. Афарас догнал короля и попытался взять за руку, но Клюс уклонился.
- Отстань, приятель, - не отрывая платок ото рта предупредил он.
- Если твоя сестра спятила, то я еще в своем уме. Ты дальше не пойдешь! Мы возвращаемся.
Клюс сделал два глубоких вдоха и выдоха.
- Ты вернешься один, приятель, - заверил он.
- Не трогайте его, Афарас, он - крепкий парень и потому дойдет... - я замолчала, потому что у меня самой к горлу подкатывал комок. По этой дурацкой пустоши можно было идти, причем, быстрым шагом, но только не стоять.
- Вперед! - гаркнул Плейте.
- Из-за этого Диска вы все рехнулись, - Афарас трясущейся рукой вынул пистолет. - Оставьте мальчишку, вы его угробите!
Плейте стоял слишком далеко от Афараса, чтобы успеть хоть что-нибудь сделать, он так и застыл с вытянутой в сторону деревни рукой, не сводя глаз с пистолетного дула. Я попыталась развернуться, однако ноги почти по колено ушли в грязь. Ну и ну: кто-то пытается мне доказать, что я не забочусь о своем брате?!
Клюссиди Диано Лу опустил мокрые платки и выпрямился во весь свой стодвадцатисантиметровый рост.
- Убери "бакку", приятель, - посоветовал он негромко. - Тебе король приказывает.
- Извините, Ваше Величество, но вам придется вернуться.
Клюс не сделал ни единого движения, но грязь под ногами Афараса вдруг вздыбилась, утробно буркнула, и Афарас исчез. На месте, где только что стоял янваец, колыхаясь, опускалась рыжая грязь.
- Клюс?! - я не узнала собственного голоса.
Клюссиди сам испугался. Земля извергла Афараса с такой поспешностью, что его подбросило вверх метра на два, откуда он и грянулся оземь. Это был не человек, какое-то безликое глиняное изваяние с бесформенным комом вместо головы, корявыми выростами на месте рук и ног, с кучей земли вместо туловища.
И я впервые в жизни по-настоящему ударила брата. Я влепила ему хлесткую пощечину так, что занемела рука.
- Псих! Ты же мог убить его!
Слезы полились из моих глаз и глаз Клюса одновременно. Одновременно же мы и бросились к Афарасу, принялись счищать грязь с лица, вытряхивать ее изо рта и носа, делать искусственное дыхание, словом все, что может оживить погребенного заживо человека. Наконец Афарас судорожно вздохнул и закашлялся. Он кашлял долго и мучительно, а грязь пластами отваливалась от его одежды. Залепленные грязью веки дернулись, а когда Афарас открыл глаза, Клюс заговорил торопливо и жалобно:
- Отти, я не хотел! Прости меня, пожалуйста, я нечаянно! Эста, скажи, что я нечаянно!
Он заревел в голос, и все дергал Афараса за руку, словно решил оторвать.
- Он действительно не хотел, Отти, просто Диск где-то близко и что-то еще усиливает! Он не умеет регулировать силу, он же еще мал, Отти!
На покрытом грязью лице Афараса ничего нельзя было разобрать. Маска и все.
- С вами, ребята, не соскучишься, - сказал Плейте. Все это время он молча курил неподалеку (Многовато впечатлений для человека, никогда не сталкивавшегося с магией). - Пора бы отсюда убираться! - Он отбросил сигарету в грязь, раздался негромкий хлопок, и над окурком заплясало голубое пламя.
Вдвоем с Клюсом мы помогли Афарасу подняться и поволокли его через пустошь вслед за Плейте, шатаясь словно пьяные. "Бакка" так и осталась погребенной в грязи перед самым Гнездом Тьмы.
Стремясь загладить вину перед Афарасом, Клюс забыл о собственных невзгодах. Он решительно подставлял плечо, изо всех сил стараясь облегчить янвайцу шаги. И все же мы передвигались очень медленно. Солнце поднялось уже высоко, когда мы, наконец, достигли развалин.
Вероятно, здесь и в самом деле стояла деревня. Еще можно было различить остатки колодезного сруба, пара мельничных жерновов валялась на куче щебня, но от всех строений сохранились лишь четыре полуразрушенные стены да несколько мусорных куч.
Запах сероводорода здесь почти не чувствовался. Если бы мне кто-то сказал раньше, что просто дышать - это наслаждение, я навряд ли ему поверила бы.
Мы усадили янвайца на какой-то камень, всунули в руки флягу с водой, а сами устроили совещание.
- Гнездо примерно в километре отсюда, - сообщил Плейте. - В овраге. Но там крутые склоны, и я не уверен... - он осекся и посмотрел на Афараса. Маска по-прежнему оставалась неподвижной - янваец молчал. - Там трудный спуск.
Я тяжело вздохнула.
- Клюс, останешься с ним?
Клюссиди Диано Лу поглядел на меня затравленным волчонком, тронул в кармане рукоятку водяного пистолета и ответил: "Конечно".
- Не волнуйся, приятель! - добавил он громко. - Я тебя не брошу!
Афарас не шелохнулся, он так и продолжал сидеть с флягой в руках, бездумно глядя на обросшие коричневым мхом развалины. Мы наскоро перекусили, Плейте отвязал притороченную к его вещевому мешку кирку, вынул лопату с коротким держаком и моток веревок.
- Этого должно хватить.
- Мы скоро вернемся, - сказала я Клюсу. - Будьте умницей, сир, и не стреляйте ворон.
Клюс слабо улыбнулся. Ему было страшно оставаться в этом безрадостном месте, но он храбрился.
- Не делайте глупостей, принцесса! - в свою очередь приказал он. - Помните, вы должны жить долго и счастливо!
Перехватив мой взгляд, Клюс добавил:
- Не бойся, я присмотрю за ним.
Плейте выразительно хмыкнул, но не сказал ничего, и я была ему за это благодарна. С Алакса Плейте давно слетел всякий гонор, теперь это был просто очень озабоченный и усталый, вполне симпатичный человек, перед которым стояла нелегкая задача. Я помахала Клюсу рукой, и мы отправились в путь.
15
Прошло совсем немного времени после ухода Эстареди и Плейте, а юному королю казалось, что миновала вечность. Он вдоль и поперек облазил развалины, бросил два камня в пустой колодец, спел запретную песню о девочках из кабаре, а время все тянулось и тянулось. Клюссиди Диано Лу в который раз вспомнил развеселого Эми и горестно вздохнул. С Эми скучать не приходилось.
- Тебе не напечет голову, приятель? - спросил он Афараса. - А то Эста на меня рассердится. Она и так на меня зла. Я знаю: ты бы не выстрелил, ты просто хотел заставить меня вернуться, а я поступил слишком жестоко. Я нечаянно. Афарас ничего не ответил, похоже, он вообще не замечал Клюса. Но Клюс сейчас молчать не мог, зловещая тишина забытой деревни казалась ему невыносимой.
- Ты меня считаешь просто мальчишкой, малышом, а это ведь не так. Видишь полосу? - Клюс задрал повыше каштановый чубчик. - Вот моя корона. Меня короновал Лунный Диск. Это значит, я такое могу!.. - Клюс помолчал и самокритично добавил: - Правда, не сам, а только при помощи Диска и то... Дано размечтался Диск получить?! Шиш ему! Когда я... если я... Короче, Эста станет королевой и никакой не Дано! Но я все равно буду жить долго, так обещал Ламас. Ты Ламаса не знал? Такой человек... был. Эста мне не сказала, а вот Эми проболтался про все. У нас такое творится, Отти, из-за этого проклятого престола! Ты слушаешь меня? Никогда не лезь в короли, приятель, если только тебя не всунут силой. Столько хлопот, а мороженое каждый день есть все равно не дают. Да еще, если у тебя в первых министрах какой-нибудь Дано Ит окажется, вообще плохо! Что ты смотришь? Зачем я хочу Эсте Диск на хранение передать? А тебе бы понравилось, если бы тебя уморили и никто не отомстил за тебя?! У меня же брата нет, чтобы Дано на дуэль вызвал. Если Эста сунется, он же ее засмеет! А против законной королевы никто не выступит, на то и Посвящение существует. Эста вообще-то хорошая... хотя и вредная. Вредная, потому, что старшая. Я, может, тоже был бы вредным, если бы родился раньше. Надо всегда показывать, что ты старше, заставлять умываться и делать зарядку, как будто ничего лучшего в мире нет... Ты слушаешь? Все еще сердишься на меня? Зря. Все равно вышло по-твоему, а лучше бы я отправился с Эстой. Что взять с девчонки, у нее вечно все невпопад!
Клюс осекся, потому что на него вдруг упала тень. Юный король оглянулся и увидел человека в коричневом сюртуке. Лунообразное лицо Филиппа утратило цельность: чьи-то ястребиные черты проступали сквозь него, как проступает камень сквозь марево утреннего тумана. Туман рассеивается и угрюмая скала являет миру свой лик...
- К нам гости, приятель, - сразу осипшим голосом сказал Клюс. - Встречай.
Рука Спящего медленно поднялась на уровень горла Афараса. Янваец не шелохнулся.
- Тебе чего надо... дырявый?! - Клюс попытался отвлечь внимание на себя. - Что ты здесь забыл?
Спящий поднял вторую руку и наклонил голову, словно прислушивался. Клюс заметил, что ушные раковины призрака - темные и сморщенные - шевелятся, как у собаки. Спящий приоткрыл рот, и Клюс отчетливо разглядел огромные острые клыки в верхней челюсти. Король невольно содрогнулся, и призрак тот час же подступил ближе.
- Отти! - Клюс выхватил пистолет и направил на лоб Спящего. - Вставай!
- Не стреляй, - вдруг услышал Клюс шепот позади себя. - Вели ему уйти.
- Пошел вон! - произнес Клюс неуверенно, но призрак остановился и, ободренный, он закричал во всю мощь легких: - Убирайся!
Спящий медленно, очень медленно развернулся и пошел прочь. Клюс целых две минуты смотрел ему вслед, прежде чем осознал победу и радостно захохотал: "Боится!"
- Куда он пошел? - произнес за ним тот же голос.
Клюс оглянулся и встретил тревожный взгляд Афараса.
16
Плейте привязал конец веревки к большому валуну у края оврага настолько глубокого, что мне тут же расхотелось туда спускаться. С детства высоты боюсь! Неужели ты, Ламас, не мог найти для Диска какого-нибудь другого хранилища? Ты же, наверняка, знал еще штук пять Гнезд Тьмы! Чем плохо наше, Анэморское: добротная теплая часовенка с великолепным гранитным саркофагом, живопись на стенах в духе раннего средневековья, парочка оборотней всегда на страже... Сказка, а не Гнездо Тьмы! И спускаться никуда не надо.
- Опять за свои штучки?
Оказывается, я уже минут пять черчу в воздухе защитные знаки. Раньше я за собой сомнамбулизма не замечала! Да и чего стоит деревенское колдовство против древней магии? Только телохранителя из себя вывела, вон как брови хмурит...
- Обвяжитесь!
Он хотел помочь, но я быстренько затянула узел. Дим Фут обучал не только Клюса, я тоже кое-что умею!
- Как спуститесь, ждите меня, с места не сходите!
Я бодро кивнула и решительно направилась к краю. Филипп, наверное, из Анэмора выехал неделю назад, а то когда бы он успел упрятать Диск и вернуться в город? Здесь для одного возни слишком много... Тьма побери! Мокрая глина - скверная опора на крутом склоне, я лихорадочно цеплялась за пучки травы, за корни, царапала руки и при этом пыталась не смотреть вниз. Почему бы Плейте просто не спустить меня на веревке с в-о-он того уступа, а я бы зажмурилась покрепче... Тут нога соскользнула, я взмахнула руками и повисла на веревке. Ничего хорошего, стоять на земле гораздо приятнее. Правда, опустили меня в кусты орешника достаточно аккуратно, без больших царапин.
Сам Плейте спускался очень ловко, невзирая на болтающиеся за спиной инструменты, а последние полтора метра вообще преодолел одним прыжком.
- Арку видите? - ткнул он пальцем вглубь оврага.
Всмотревшись, я и в самом деле различила в зарослях очертания каменной арки, оплетенной лозами дикого винограда.
- Там могила какого-то колдуна. Защитники Истинной Веры давно грозятся стереть ее с лица земли, да хлопот у них хватает и в городе.
Мне все еще не верилось в конец пути. Неужели я успею стать королевой? Дано Ит останется с носом. Жаль только, что Дим умер... На кого я могу положиться в Анэморе? Все шарахались от нас с Клюсом, пресмыкались перед Дано... Кто рискнет связаться с Диано Лу, аркадайский дядюшка или Люсто, или...
Плейте вывел меня из задумчивости:
- Пойдемте, Ваше Высочество.
Он впервые назвал меня так. Выходит, Лунный Диск действует не только на королей, но и на манеры амаданских няней?
Продираясь сквозь заросли, мы добрались до вырубленной из гранитного монолита арки и застыли с задранными головами, созерцая этот памятник чужому могуществу. Вход с этого света на тот? Или наоборот? Могила у подножия арки хранила горделивое молчание, высеченная на мраморной плите змея безмолвно скалила зубы в нашу сторону.
- Будем поднимать?
Могилу недавно вскрывали: змею украшали свежие царапины, и отколотый кусочек мрамора валялся у самой арки.
- Попробуйте.
Плейте швырнул лопату на землю, а кирку вогнал под поврежденный бок змеи. Жилы на лбу амаданского няня вздулись, мощным рывком он сдвинул плиту сантиметров на тридцать. Открылась зияющая щель, откуда явственно пахнуло гнилью, я поспешно отскочила, а Плейте поднатужился и повторил рывок. Мраморная плита сползла со своего основания и встала на ребро.
- Только и всего, - констатировал Плейте. - И никакого колдовства.
Мы заглянули в могилу. Она оказалась на удивление неглубокой, стены были обложены керамическими плитками с изображением змеи, внизу стоял саркофаг из черного камня. На крышке саркофага лежал серебряный диск не крупнее десертной тарелки.
- И это все? - разочарованно спросил Плейте. - Ради этого вы затеяли такую кашу?
Он спрыгнул на крышку саркофага и взял Диск в руки. Я невольно содрогнулась, но ничего не произошло. Плейте повертел Диск, разглядывая сложный геометрический узор на его поверхности и заинтересовался надписью: "Я, Светлая Луна..."
- Нет! - вскрикнула я. - Не читайте!
Не хватало еще, чтобы он произнес Посвящение! Он, совершенно посторонний человек, понятия не имеющий о законах Анэмора!
Плейте с интересом посмотрел на меня, раскрыл рот, но сказать ничего не успел: крышка саркофага качнулась. Реакция не подвела амаданского няня, он пулей вылетел из могилы и оказался не менее чем в полуметре от края. Струйка черного дыма поползла из саркофага. Тьма пробудилась!
- Надо закрыть!
Я схватилась за могильную плиту, но с таким же успехом могла бы подержаться за арку: она не шелохнулась. Плейте швырнул Диск на землю, взялся за плиту и опрокинул ее на могилу. Тьма уже сочилась в щель, когда он окончательно возвратил змею на место, и щель закрылась. Крохотный сгусток Тьмы поплыл к его лицу, но Плейте смачно плюнул в него и отскочил в сторону.
- Это не твоя вещь! - сказал он черному облаку, и облачко рассеялось.
Я захлопала в ладоши: "Вы гений, Алакс!"
- Я знаю, - сказал он, подобрал Диск и засунул себе за пояс. - Пора уходить, Эста.
Мне так хотелось оказаться наверху, что я без лишних слов устремилась к оставленной у края оврага веревке. Помню, я еще успела подумать, что снизу овраг не кажется таким глубоким, как сверху. Я была уже на середине откоса, как вдруг земля странно изогнулась, дернулась и выбросила меня прочь. Я пролетела по воздуху не меньше пяти метров и едва не сбила с ног подходящих к оврагу Клюса с Афарасом.
- Эста! - завопил Клюс, но от удара о землю у меня перехватило дыхание. Афарас молча опустился на колени и принялся торопливо ощупывать мое тело. Мне было настолько плохо, что я даже не возмутилась. - Эста! - в голосе Клюса явственно зазвучали слезы. - Ты убилась, да?
- Замолчи! - рявкнул Афарас и продолжил осмотр. - Где болит?
Болело везде, но не настолько чтобы умереть. Я торопливо глотала воздух и загоняла боль вглубь. Потом, не сейчас. Потом я с ней разберусь.
На наши лица упала тень. Клюс вскинулся было, но тут же вздохнул с облегчением:
- Плейте? Что у вас произошло?
- Ничего, - ответил Плейте.
Мне надо было видеть его лицо, я отстранила Афараса и всмотрелась... Да, я отчетливо разглядела у кромки волос черную полоску. Синие глаза сияли торжеством.
- Клюссиди Диано Лу, больше не король Анэмора, - выговорила я с усилием.
- Что? - Клюс был поражен, в его глазах промелькнул ужас. - Ты?..
Внезапно качнувшаяся земля сбила его с ног. Все еще лежа на животе, мой брат с изумлением воззрился на Плейте.
- Что случилось? - тихо спросил Афарас.
- Алакс Плейте узурпировал власть в Анэморе. Он теперь наш король, Отти.
Понадобилась целая минута для того, чтобы смысл происходящего дошел до сознания Афараса, а меня вдруг разобрал смех. Я истерически хохотала, корчась на земле и тыча пальцем в Плейте: "Он король? ОН КОРОЛЬ?! Вот умора!.."
Алакс Плейте вдруг покраснел и топнул ногой:
- Да, король. И ты будешь моей... королевой.
Мой смех, как рукой сняло, сразу настала тишина. Клюс с Афарасом посмотрели друг на друга, Афарас поднялся с колен, отряхнул свои безнадежно грязные брюки, а Клюс вскочил и вынул водяной пистолет. Плейте не шевелился, только с интересом переводил взгляд с одного, на другого.
- Может ты пошутил, Плейте? - с надеждой спросил Клюс. - Она же рыжая. Зачем тебе рыжая королева?
- Конечно, пошутил, - ровным голосом подтвердил Афарас. - Амаданские няни - самый шутливый народ в мире.
И тут земля снова вздыбилась и разверзлась, Клюс соскользнул в эту дыру и повис, цепляясь за край. Подскочивший Афарас едва успел схватить мальчишку за шиворот и вытащить наверх. Водяной пистолет Клюса отправился вслед за "баккой".
- Оказывается, колдовство тоже бывает полезным, - обронил Плейте, - особенно королевское.
И тогда Афарас сжал кулаки. Плейте стоял и ждал, пока он подойдет, а потом ударил... Афарас отлетел на самый край трещины.
- Продолжать, моя королева? - Плейте склонился в издевательском поклоне.
С моих пальцев сорвалась молния, мелькнула в воздухе... и погасла. Трудно спорить с королем, когда у него вся мощь Лунного Диска.
Клюс заревел громко по-детски, растирая грязными ладонями слезы по щекам, а потом вдруг замолчал, с надеждой глядя куда-то за спину Плейте. Плейте обернулся и увидел человека с лицом ястреба.
- Это ты, Сонный? Возьми свою луну.
Плейте протянул Спящему серебряный Диск, и тот с поклоном его принял.
17
- История, поведанная мне Эстой, на этом не окончилась, но связно излагать ее дальше она не могла. Вы примете мое свидетельство?
- Нет. Или вы обеспечите замену, или мы будем вынуждены заслушать свидетелей обвинения!
- Погодите, я подниму документы! Летопись вас устроит?
- Подлинность подтверждается?
- Безусловно. Она была сожжена на заднем дворе замка Дано Ита в присутствии четырех независимых свидетелей. Их имена...
- Мне уже подали список. Они заслуживают доверия. Излагайте.
18
"Весь Анэмор готовился к свадьбе. Были разосланы гонцы в соседние страны за редкими лакомствами и пышными нарядами. Молодой король готовился взять в жены дочь своего предшественника (ведь не считать же в самом деле королем сопливого мальчишку).
В Анэмор король прибыл на стареньком "носороге" в сопровождении Эстареди и Клюссиди Диано Лу, а также безвестного бродяги, которого Их Величество по приезду милостиво повелел отправить в больницу. Право, сломанные ребра и поврежденная рука оборванца, не стоили королевского внимания, но Их Величество проявил царственное великодушие! Простой народ шумно приветствовал королевский автомобиль, и Их Величество соизволили лично раздать милостыню у ворот своей резиденции.
Из уст в уста передавалась весть о том, что в моторе "носорога" имелась серьезная поломка, в результате которой обычный автомобиль сразу же утратил бы ход. Как видно, король решил поддержать древнюю традицию и совершил это маленькое чудо специально для демонстрации твердости устоев королевской власти.
В тот же вечер Эстареди Диано Лу со слезами радости на глазах объявила придворным о предстоящей помолвке с королем и о свадьбе, назначенной на светлую ночь праздника Луны. Первым счастливую невесту поздравил ее бывший опекун и временный правитель государства Дано Ит, вручил усыпанную бриллиантами диадему и заверил в глубочайшей преданности новой власти.
Помолвка состоялась через два дня в узком кругу приближенных и родственников и была отмечена двадцатью четырьмя выстрелами из пятнадцати орудий Скальной Крепости. На следующий день мерзкая республиканская газетенка осмелилась напечатать гнусную ложь о празднике, утверждая, что брат невесты пытался сорвать церемонию при помощи неподобающих выкриков, дешевых трюков и подкупленной стражи. Мы все знаем юного Диано Лу, некоторое время его кандидатура была одной из первых на весьма почетный в государстве пост. Клюссиди просто не мог совершить вышеупомянутые поступки, это не соответствует его воспитанию и положению в обществе. Редактор клеветнического издания был снят с поста и заключен под стражу, а тираж газеты конфискован. Достойные граждане Анэмора встретили эту весть с восторгом.
Жрецы храма Луны, а среди них сам достопочтенный Малу, с гордостью сообщили о том, что храм полностью подготовлен к предстоящей церемонии. В этом году совпали два великих события: праздник Луны и свадьба королевской четы. Это, несомненно, небесное знамение, сулящее народу Анэмора счастье и процветание на долгие года".
19
- Это все?
- После Праздника Луны летопись переписали.
- Вы закончили?
- Нет-нет! Позвольте представить вашему вниманию еще один документ. Клюссиди Диано Лу увлекается чтением книг из серии "Победитель монстров" и попытался изложить в подобном же стиле свою собственную историю. Один раз я уже цитировал его записки и рискну продолжить.
20
Массивные стены храма Луны огораживают квадрат выжженной земли, в центре которого высится священный столб. В куполе храма имеется большое отверстие, через него лучи ночного светила проходят вовнутрь и падают на установленный под особым углом серебряный диск. В свою очередь диск освещает высеченное на стене храма изображение богини Луны - стройной молодой женщины в широких ниспадающих до пят одеждах. В правой руке богини меч, в левой распростершая крылья птица. Меч символизирует смерть, птица - любовь.
В храме темно, горит лишь один светильник у подножия столба, да факел в руке у жреца Малу. От сильного сквозняка пламя факела трепещет, бросая кровавые отблески на суровое лицо жреца.
Белое платье Эстареди отчетливо выделяется в полутьме. Девушка стоит по правую сторону от столба, Алакс Плейте по левую. Для Алакса был срочно пошит великолепный костюм из синего бархата, так как в королевском гардеробе одежды по росту ему не нашлось. Трудно разобрать выражение лиц жениха и невесты, кажется Плейте совершенно спокоен, а вот Эстареди, судя по частому дыханию, немного нервничает.
Под охраной двух здоровенных жрецов с ноги на ногу переминается Клюссиди. Сестра полчаса уговаривала его вести себя на церемонии достойно, не оскорблять Плейте и не пререкаться с жрецами. Время Клюса еще не пришло. Скоро он займет у столба место священной жертвы, а сейчас крепко сжимает в кармане огромного живого таракана и страстно желает, чтобы насекомое каким-либо чудодейственным способом переместилось на лысину верховного жреца.
После томительной паузы Малу начинает читать заклинания. От его заунывного голоса по спине Эстареди пробегает холодок, девушка близка к обмороку, но, произнесенное мысленно, имя Ламаса возвращает ей стойкость. Клюссиди демонстративно начинает кашлять, однако опущенная на плечо тяжелая рука жреца вынуждает его замолчать.
Немногочисленные зрители робко прижимаются к стенам. Дыхание Тьмы ощущается ими столь отчетливо, что многие уже успели пожалеть о своем приходе сюда. Снаружи храм окружен толпой горожан, которых сдерживают у лестницы солдаты.
Наконец Малу заканчивает читать заклинания, втыкает факел в большое металлическое кольцо на стене и подымает руки к ночному небу: "Именем Светлой Луны..."
"Бах! Тиу-тиу! Б-бах!" - гремят выстрелы, разлетается на куски и гаснет светильник у священного столба, падает со стены на землю перебитый пулями факел. Эстареди кто-то набрасывает на плечи черный плащ и тянет к выходу, через несколько секунд этот таинственный "кто-то" прихватывает еще и Клюса, разинувшего рот от восторга, и ведет туда же.
- Свет! - яростно ревет Плейте. - Включите свет!
Совершенно неожиданно из-под купола храма ударяет яркий, луч прожектора. Он освещает попадавших в ужасе придворных, застывшего верховного жреца, взбешенного Алакса Плейте с пистолетом в руке и троих растерянных людей у самого выхода: Эстареди, Клюса Диано Лу и Отти Афараса между ними.
- Я вам сразу говорил, святой отец: поставьте прожектора, а вы еще выпендривались!
Столь непочтительные слова, брошенные при всех, заставили Малу поежиться. Вбежавшие в храм солдаты быстро отобрали у Афараса старенький револьвер и хотели уже вывести задержанного, но король остановил их.
- Привяжите этого идиота к столбу! - приказал он. - Я хочу, чтобы он присутствовал на церемонии. И мальчишку тоже! С другой стороны.
Но, Ваше Величество, это святотатство!.. Священная жертва должна в одиночестве и...
Пущенный маленькой рукой таракан шлепнул жреца по лысине, скользнул по шее и упал на складку хитона. Почтенный старец заверещал подстреленным зайцем.
- Делайте, что я сказал! - вновь повысил голос король. - Да рот ему заткните, чтоб молчал!
Солдат послушно потянулся к жрецу, Малу сразу смолк и отпрыгнул.
- Не этому, болван!
Афараса и Клюссиди поставили с двух сторон священного столба и прикрутили толстенной веревкой, безжалостно придавив поломанные ребра Афараса. Прежде, чем солдаты успели заткнуть рты обоим, Клюс успел шепнуть: "Ты здорово стреляешь, приятель!"
Плейте снял с Эстареди черный плащ и подвел ее к жрецу:
- Кончайте скорее, падре!
Верховный жрец Малу, которого оскорбили уже дважды, назвав титулами чуждых религий, посмотрел на короля с недоброй усмешкой:
- Успеете, Ваше Величество. Пусть выключат свет.
По знаку короля прожектор погасили. Прошло несколько минут, пока глаза привыкли к темноте. Вернее, к полутьме, потому что стоявшая над куполом Луна уже направила лучи на серебряный диск, и фигура богини выдвинулась из стены, став необычайно рельефной.
- Именем Светлой Луны я объявляю вас мужем и женой, -провозгласил Малу. - Эстареди Диано Лу, обойди вокруг священного столба.
Эстареди едва держалась на ногах, и потому Плейте сам обвел ее вокруг священного столба, на вершине которого был укреплен серебряный Диск Луны.
- Ты просишь Светлую Луну, - проговорил Малу.
- Я прощу Светлую Луну, - эхом отозвалась Эста.
- Наречь тебя королевой.
- Наречь меня королевой.
Вероятно, крошечное облако закрыло на мгновение ночное светило, потому что свет внезапно померк, а потом вновь засиял ярко. Настолько ярко, что стала видна каждая складка на каменном одеянии богини. Плейте вдруг показалось, что богиня смотрит прямо на него. Каменный лик взирал с высоты на горстку смертных, и на губах богини Луны играла странная усмешка. Королю отчего-то стало не по себе под немигающим взглядом богини, он крепче сжал руку королевы и напомнил себе о победе. Он победил. Он король. Он владеет королевской силой, но и без нее ни один человек не выстоит против Алакса Плейте. Он может убить щелчком пальцев, ладонью перешибить доску, с завязанными глазами попасть в мишень, по канату перейти пропасть... Он может все, на что способен человек. Он заслужил право быть королем, он будет править достойно. Миру пора узнать сильных.
Лунный свет наполнил храм каким-то зыбким туманом. Белое марево заволокло подножие столба, и заставило отчаянно биться сердце Клюссиди. "Я не умру, - твердил он про себя. - Я знаю, что буду жить долго." Он повторял это как молитву и все-таки боялся.
За спиной Клюса извивался в путах Афарас. Ярость заставила его позабыть о боли, он чувствовал приближение развязки.
Эстареди застыла перед столбом, не в силах отвести взгляд от лица брата. По лицу девушки катились слезы, но она их не замечала.
Жрец Малу потихоньку пятился от священного столба, бормоча заклинания и вычерчивая перед собой в воздухе защитные знаки.
И вдруг наступила Тьма. Гигантская тень закрыла отверстие в куполе, и храм погрузился во мрак. Остро запахло гнилью. Ледяной холод сковал людей, проникая в самую глубину их сердец, замораживая кровь. Никто не знает, сколько это длилось, только тень вдруг исчезла, и спокойный лунный свет вновь озарил храм.
С пронзительным криком Эстареди бросилась к брату, вцепилась в него, начала трясти... Жрец Малу обвел глазами храм и остановил взгляд на распростертой у подножия столба фигуре. Несколько секунд жрец всматривался и вдруг грозно возвысил голос: "Тихо!" Эстареди невольно смолкла и оглянулась.
- Король умер! - торжественно провозгласил жрец.
Эста еще раз посмотрела на брата, увидела мокрые полоски на щеках, кляп во рту, жалобно моргающие глаза и села на утоптанную землю. "Получилось, - прошептала она. - Клюс остался жить."
- Король умер! - повторил Малу. - Да здравствует королева!
- Ура королеве! - тонким голосом прокричал Дано Ит.
- Ура королеве! - взревели придворные.
Плечи Эстареди дрогнули, она закрыла лицо руками и не то заплакала, не то засмеялась, трудно разобрать в темноте."
21
- Вы закончили?
- Теперь, да.
- Свою вину признаете?
- Нет.
- Вызывать свидетелей обвинения?
- Не стоит. И без них разберемся. В документе, который подсунул на подпись Клюсу Малу, нигде не значилось имя Священной Жертвы! "Король Анэмора добровольно избирает смерть на Празднике Луны для сохранения благополучия своих подданных... Правящий король Анэмора обязуется уйти в небытие под священную власть богини Луны..." Клюссиди Диано Лу начертал своей царственной ручкой загогулину, и жрецы записали в жертвенных списках: "Следующим Спящим избран король Анэмора". При чем здесь я?! Я сам упустил из виду эту деталь. Все гонялись за Диском, чтобы обрести власть после смерти короля, но никому кроме Эсты не пришло в голову попробовать заменить его за престоле и тем самым спасти. Девчонка просто привязана к брату, вот и все.
- Допустим. Кто подослал к Диано Лу нелюдя и велел ему вести их к Филиппу?
- Я?! Неправда. Жрецы гоняли Эми, как мышь, и он просто забился в ближайшую щель. Он страшно боялся ходячих трупов, бедный малыш...
- Подсудимый! Вы оскорбляете силы Тьмы, унижая достоинство их слуг!
- Виноват. Я просто хотел сказать, что Эми не любил Спящих. Безусловно, Спящий обязан был возвратить Диск в храм Луны, если его за тем послали, но при чем здесь я? Главный маг Анэмора велел своему помощнику упрятать Диск подальше, ну и что? Это дела живых, их заботы.
- Так вы утверждаете, что в Амадан Эстареди и Клюссиди Диано Лу попали совершенно случайно?
- Абсолютно! За ними по пятам гнались наемные убийцы...
- Хорошо. Как случилось, что в автомобильной катастрофе никто не пострадал?
- Как никто не пострадал? Афарасу ногу придавило, а Клюсу щеку перецарапало... И вообще, там Эми влиял, у него инстинкты...
- У нелюдя этого вида? Насмешили. Ладно, нелюдь инстинктивно спас в катастрофе пассажиров "оленегона", а как вы объясните тот факт, что Дим Фут хватает совершенно постороннего человека и тащит за собой в поезд?
- Спросите у Дима.
- Вы прекрасно знаете, что он не может быть представлен на суд, как подвергшийся наслоению чуждой личности!
- Нечего своим... слугам Тьмы позволять творить, что попало! Поглощают всех подряд!
- Подсудимый, в деле будет отмечено, что вы позволяете в сторону Тьмы враждебные выпады. Вмешательство в гостинице вы, конечно, отрицаете?
- Безусловно. Эстареди Диано Лу обладает первичной магической силой и, при соответствующей подготовке, из нее получится вполне приличная колдунья.
- Тело Филиппа Защитники Веры сожгли тоже по своей инициативе?
- Как будто вы не знаете Защитников! Они же и Спящего в костер совали, вы что, забыли? Кстати, прошу приобщить к протоколу: Спящий не имел никакого права открывать Плейте секрет Лунного Диска! Телохранитель явился к Защитникам всего-навсего с доносом и не более! Защитникам посоветовал зарядить оружие серебром, Плейте растолковал насчет престола - это что, не вмешательство?!
- Подсудимый, мы собрались здесь для обсуждения ваших дел, а не поступков слуг Тьмы.
- А я ничего не делал! Я стерпел даже смерть Эми!
- А кто его послал?
- Не считайте Эми гнусной скотиной! Он был честным нелюдем и добро помнил.
- Спящий всего лишь добивался возвращения лунного Диска, он пообещал Плейте престол после смерти Жертвы. Почему Плейте зачитал Посвящение не отходя от Гнезда Тьмы?
- А вы не догадываетесь? Он не верил никому, тем более этой тухлой лягушке! Он всего лишь перестраховался.
- Тогда последнее. Не будете же вы отрицать, Ламас, что вломились в покои богини Луны и настаивали на строжайшем соблюдении того пункта договора, в котором речь шла о смерти ныне правящего короля?
- Не буду. Вламывался. Настаивал.
- А какое вы имели на это право, вы, не прошедший еще даже чистилища?! Перемещенное лицо?! Ваше тело едва начало разлагаться, а вы уже вмешиваетесь в наши дела?! Вы сновали между двумя мирами, портили игру могущественным силам, смущали умы? Знаете ли вы, что вам за это грозит?..
Сидящая в центре зала на возвышении женщина встала, и захлебнувшийся пеной обвинитель замолчал. Женщина обвела взглядом зал, по одну сторону которого колыхалась непроницаемая Тьма, по другую сиял ослепительный Свет.
- Пошлите его обратно! - приказала она.
- Что? - пролепетал обвинитель.
- Пошлите его обратно в другом обличье. Я хочу знать окончание этой истории. Проследите, чтобы ему выдали дополнительно пять лет жизни.
- Но Ваше Всемогущество...
Богиня Луны одарила обвинителя холодной улыбкой и обернулась к Ламасу:
- Но в следующий раз не смейте врываться ко мне без стука!
